Traduzione in italiano di Lucia Anastasi dall’essay originale di Paul Graham "Beyond Smart" [Ottobre 2021].

Se si chiedesse alle persone cosa c'è di speciale in Einstein, la maggior parte direbbe che era molto intelligente. Anche chi cercasse di dare una risposta più sofisticata, probabilmente lo penserebbe per primo. Fino a qualche anno fa avrei dato anch'io la stessa risposta. Ma non era questo l'aspetto speciale di Einstein. Ciò che era speciale in lui era che aveva idee nuove e importanti. Essere molto intelligenti era una condizione necessaria per avere quelle idee, ma le due cose non sono identiche.

Può sembrare una distinzione banale sottolineare che l'intelligenza e le sue conseguenze non sono identiche, ma non è così. C'è un grande divario tra le due cose. Chiunque abbia frequentato università e laboratori di ricerca sa quanto sia grande. Ci sono molte persone veramente intelligenti che non ottengono grandi risultati.

Sono cresciuto pensando che l'intelligenza fosse la cosa più desiderabile. Forse lo avete pensato anche voi. Ma scommetto che non è quello che volete davvero. Immaginate di poter scegliere tra essere molto intelligenti ma non scoprire nulla di nuovo ed essere meno intelligenti ma scoprire molte nuove idee. Sicuramente scegliereste la seconda. Io lo farei. La scelta mi mette a disagio, ma quando si vedono le due opzioni esposte esplicitamente in questo modo, è ovvio quale sia la migliore.

Il motivo per cui la scelta mi mette a disagio è che l'essere intelligente mi sembra ancora la cosa che conta, anche se so intellettualmente che non è così. Ho passato tanti anni a pensare che lo fosse. Le circostanze dell'infanzia sono una tempesta perfetta per alimentare questa illusione. L'intelligenza è molto più facile da misurare rispetto al valore delle nuove idee, e si viene costantemente giudicati in base ad essa. Mentre anche i bambini che alla fine scopriranno cose nuove di solito non le stanno ancora scoprendo. Per i ragazzi con questa inclinazione, l'intelligenza è l'unico gioco in città.

Ci sono anche ragioni più sottili, che persistono fino all'età adulta. L'intelligenza vince nelle conversazioni e diventa così la base della gerarchia di comando. Inoltre, avere nuove idee è una cosa così nuova storicamente, e ancora oggi è fatta da così poche persone, che la società non ha ancora assimilato il fatto che è questa la vera meta, e l'intelligenza solo un mezzo per raggiungere un fine.

Perché così tante persone intelligenti non riescono a scoprire nulla di nuovo? Vista da questa prospettiva, la domanda sembra piuttosto deprimente. Ma c'è un altro modo di vedere la questione che non è solo più ottimista, ma anche più interessante. È chiaro che l'intelligenza non è l'unico ingrediente per avere nuove idee. Quali sono gli altri ingredienti? Sono cose che possiamo coltivare?

Perché il problema dell'intelligenza, si dice, è che è per lo più innata. Le prove a sostegno di questa tesi sembrano abbastanza convincenti, soprattutto se si considera che la maggior parte di noi non vuole che sia vero, e le prove devono quindi affrontare un forte vento contrario. Ma non intendo entrare nel merito di questa questione, perché sono gli altri ingredienti delle nuove idee che mi interessano, ed è chiaro che molti di essi possono essere coltivati.

Ciò significa che la verità è molto diversa dalla storia che mi è stata raccontata da bambino. Se l'intelligenza è ciò che conta, ed è per lo più innata, la conseguenza naturale è una sorta di fatalismo alla Brave New World. La cosa migliore che si può fare è capire per quale tipo di lavoro si ha una "attitudine", in modo che l'intelligenza con cui si è nati venga almeno sfruttata al meglio, e poi lavorare il più possibile. Se invece l'intelligenza non è ciò che conta, ma solo uno dei vari ingredienti di ciò che conta, e molti di questi non sono innati, le cose si fanno più interessanti. Si ha molto più controllo, ma il problema di come organizzare la propria vita diventa molto più complicato.

Quali sono dunque gli altri ingredienti per avere nuove idee? Il fatto che io possa anche solo porre questa domanda dimostra il punto che ho sollevato prima: la società non ha assimilato il fatto che è questo che conta, e non l'intelligenza. Altrimenti tutti sapremmo rispondere a una domanda così fondamentale.

Non cercherò di fornire qui un catalogo completo degli altri ingredienti. È la prima volta che mi pongo la domanda in questo modo e credo che ci vorrà un po' di tempo per rispondere. Ma di recente ho scritto di uno dei più importanti: l'interesse ossessivo per un particolare argomento. E questo può essere sicuramente coltivato.

Un'altra qualità necessaria per scoprire nuove idee è l'indipendenza mentale. Non voglio affermare che questa sia distinta dall'intelligenza - sarei riluttante a definire intelligente una persona che non ha una mentalità indipendente - ma, sebbene sia in gran parte innata, questa qualità sembra essere qualcosa che in una certa misura può essere coltivata.

Esistono tecniche generali per avere nuove idee - per esempio, per lavorare sui propri progetti e per superare gli ostacoli che si incontrano con i primi lavori - e tutte queste possono essere apprese. Alcune possono essere apprese dalla società. Esistono anche raccolte di tecniche per generare tipi specifici di nuove idee, come le idee per startup e gli argomenti degli essay.

E naturalmente ci sono molti ingredienti abbastanza banali per scoprire nuove idee, come lavorare sodo, dormire a sufficienza, evitare certi tipi di stress, avere i colleghi giusti e trovare dei trucchi per lavorare su ciò che si vuole anche quando non è quello su cui si dovrebbe lavorare. Tutto ciò che impedisce alle persone di fare un ottimo lavoro ha un rovescio che le aiuta a farlo. E questa serie di ingredienti non è così noiosa come potrebbe sembrare all'inizio. Per esempio, avere nuove idee è generalmente associato alla giovinezza. Ma forse non è la giovinezza in sé a produrre nuove idee, bensì le caratteristiche specifiche della giovinezza, come la buona salute e la mancanza di responsabilità. L'analisi di questo aspetto potrebbe portare a strategie che aiutino le persone di qualsiasi età ad avere idee migliori.

Uno degli ingredienti più sorprendenti per avere nuove idee è la capacità di scrivere. C'è una categoria di nuove idee che si scoprono meglio scrivendo saggi e libri. E quel "scrivendo" è intenzionale: non si pensa prima alle idee e poi ci si limita a scriverle. C'è un tipo di pensieri che si fanno scrivendo, e se si è maldestri nello scrivere, o non ci si diverte a farlo, ciò sarà d'intralcio se si cerca di fare questo tipo di pensieri.

Prevedo che il divario tra intelligenza e nuove idee si rivelerà un terreno interessante. Se pensiamo a questo divario solo come a una misura del potenziale non realizzato, diventa una sorta di terra desolata che cerchiamo di attraversare frettolosamente con gli occhi sbarrati. Ma se capovolgiamo la questione e iniziamo a indagare sugli altri ingredienti delle nuove idee che la questione stessa implica debbano esistere, possiamo sfruttare questo divario per fare scoperte sulla scoperta.

Grazie a Trevor Blackwell, Patrick Collison, Jessica Livingston, Robert Morris, Michael Nielsen e Lisa Randall per aver letto le bozze di questo testo.

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