El origen de los volcanes está íntimamente ligado a la interacción entre las placas tectónicas en que se divide la litósfera terrestre, que es la capa sólida y rígida más externa del planeta. Una buena parte de la actividad volcánica terrestre permanece oculta a nuestros ojos ya que se concentra a lo largo de cadenas de montañas submarinas ubicadas en la parte media de los océanos, entre los continentes. Esas cadenas o dorsales oceánicas representan aquellos sitios en donde dos placas tectónicas se alejan una de otra permitiendo la generación, ascenso de lavas hasta la superficie y formación de piso oceánico nuevo, que es siempre de origen volcánico.