С 1933 года Португалией фактически управлял Антониу де Салазар. Правящей и единственной партией являлся Национальный союз. Видную роль играла государственная военизированная организация Португальский легион (LP). Главы Португальского легиона — профессор-экономист Жуан Кошта Лейте (первый президент LP) и адмирал флота Энрике Тенрейру (последний президент LP) — являлись ведущими идеологами режима.

Проводились выборы, но они всегда оспаривались оппозицией, которая обвиняла власти в фальсификации результатов и пренебрежении принципом пропорциональности.

Согласно Национальному статуту о труде, введённому в действие 23 сентября 1933 года, забастовка каралась заключением в тюрьму, а позже и в концентрационный лагерь Таррафал на Островах Зелёного Мыса. В тот же день другим декретом была введена государственная система ассоциаций работодателей, которые стали называться гремиу (gremios). В отношении крестьян и рыбаков режим ограничился организацией так называемых народных домов и домов рыбаков в сельских местностях, которые не пользовались у населения популярностью, и даже в 1956 г. едва охватывали 20 % крестьян. Крупные же землевладельцы, особенно в Алентежу, подобно промышленникам, организовывались для лоббирования своих интересов.