Los hospicios son casas públicas, donde se acoge a personas desvalidas sin recursos y donde se les mantiene a costa de la beneficencia pública y las donaciones de algunos conciudadanos, haciendo trabajar a las personas ingresadas allí en oficios compatibles con su salud y disposición.

Con esta palabra se indicaba en su origen un lugar en el que se alojaba a los extranjeros, derivada de hospites o de la hospitalidad que se ejercía en ellos pero actualmente, es también sinónimo de hospital. Por esta razón se daba a estos lugares en tiempo de Constantino el nombre de xenodochium.

El emperador Trajano fue el primero que instituyó uno en donde se llevaban los niños para ser instruidos a expensas del estado y Adriano fundó otro igual.