El nombre "Tanzania" se creó como un compuesto recortado de los nombres de las dos entidades que se unieron para crear el país: Tanganica y Zanzíbar.9 Se compone de las tres primeras letras de los nombres de los dos estados ("Tan" y "Zan") y el sufijo "ia" para formar Tanzania.

Desde antaño, Tanzania recibió la visita de comerciantes extranjeros, primero persas y luego árabes (que llamaron a la Tanzania continental Azania, 'Tierra de negros'). Estos buscaban especialmente especias, esclavos y marfil, y con el tiempo acabaron fundando colonias en la costa como la isla de Zanzíbar, Kilwa o Pemba, que servían de puerto de embarco y desembarco de todo tipo de mercancías y finalmente acabaron convirtiéndose en una serie de pequeños sultanatos independientes habitados por mestizos árabo-africanos.