Ci sono aspetti che accomunano l'indagine storica a quella dei detective di tanti polizieschi: il cercare indizi che portino a una ricostruzione veritiera ed esauriente, il muovere dagli eventi alla ricerca delle cause.
Ma il lavoro dello storico è assai più complesso, e la sua ricerca non è mai chiusa una volta per tutte. Perché la «verità» che si ricava delle fonti può essere stratificata e perfino contraddittoria. Esistono documenti autentici che però non dicono la verità, come le confessioni strappate con la tortura, mentre ci sono fonti false che, se studiate con intelligenza, rivelano informazioni importanti.