Nel romanzo, ambientato per lo più nel nord d'Italia nella società degli imprenditori e dei piccoli industriali di una borghesia agiata ma non paga di se stessa e sempre ansiosa di entrare nel mondo dell'aristocrazia, è raccontata la vicenda di relazioni fra famiglie, del sorgere di amori e di gelosie delle vacanze alla campagna o alle terme come richiedevano i rituali del viver civile.