Epidemien haben in der Geschichte stets eine große Rolle gespielt, sind jedoch gegenwärtig von unverminderter Aktualität. Die Krankheitsnamen „Pest“, „Lepra“ und „Syphilis“ stehen für jeweils spezifische Seuchenbedrohungen: das plötzliche Massensterben, die scheußliche chronische Ansteckungskrankheit und die mit moralischen Maßstäben gemessene sexuell übertragbare Krankheit. Der Vortrag erläutert, wie diese drei Seuchen in der Geschichte auftraten, wie sie wahrgenommen und bekämpft wurden und welche Ähnlichkeiten und Unterschiede zu gegenwärtigen Epidemien bestehen.