ฟอสซิลคือซากหรือร่องรอยของพืชหรือสัตว์ที่ถูกเก็บรักษาไว้โดยธรรมชาติเป็นเวลานาน  เมื่อสิ่งมีชีวิตตายลง ส่วนอ่อนนุ่มอย่างเนื้อและผิวหนังย่อยสลายไปเหลือแต่เปลือกหรือกระดูก จากนั้นก็ถูกดินหรือทรายทับถม แร่ธาตุในดินซึมเข้าเปลือกหรือกระดูกค่อย ๆ แข็งตัวจนกลายเป็นฟอสซิล