Avec le réchauffement climatique, économiser l'énergie est devenu indispensable. Mais une autre priorité est apparue : stocker celle qui est produite par la nature. De nombreuses solutions technologiques sont en train d'émerger.

Parce que le vent ne souffle pas toujours aussi fort, parce que le soleil se couche la nuit, les énergies renouvelables ne sont pas disponibles de façon régulière. C'est tout l'intérêt du stockage d'après Xavier Py, chercheur au laboratoire Promes (procédés, matériaux et énergie solaire) du CNRS  et de l'université de Perpignan : en France, « depuis quelques années, de gros travaux sont réalisés avec les différents types de stockage (électrique, mécanique, thermique), mais il y a souvent des blocages pour financer ces opérations ».

Pompage

La France est plutôt en pointe dans ce domaine. Patrick Canal, délégué général du club stockage énergie à l'ATEE, l'association qui représente les acteurs de cette filière, rappelle qu'y sont produits « environ 4,5 Gigawatts, soit l'équivalent de trois tranches nucléaires, de stations d'énergie par pompage. Ce sont des barrages hydrauliques, avec un réservoir bas et un réservoir haut. On pompe aux heures creuses, quand le prix de l'électricité est bas, et on turbine (on produit de l'électricité) pendant les périodes de forte demande. »

Hydrogène prometteur

Mais le pompage n'est qu'une des technologies en cours de perfectionnement. Il y a aussi le stockage par air comprimé, ou encore l'hydrogène, une sorte d'éponge à énergie. Un procédé certes coûteux, mais prometteur, selon les spécialistes. « C'est une filière émergente, qui permet d'être produite par des énergies renouvelables, en grande capacité », estime Patrick Canal. Le site le plus important se trouve en Corse :la plateforme Myrte qui utilise des éoliennes et des panneaux solaires. « Le stockage par absorption pose beaucoup de problèmes, mais l'hydrogène a des contenus énergétiques importants, et quand on l'utilise, la seule chose que l'on libère, c'est de la vapeur d'eau. Donc c'est un vecteur extrêmement propre. »

Solutions écolos

L'hydrogène est peut-être l'avenir, mais pour le moment, le soleil et sa chaleur restent des valeurs sûres. La centrale thermodynamique de Perpignan déploie des températures de plusieurs centaines de degrés, avec le souci de revaloriser des déchets industriels (déchets amiantés, cendres volantes) pour fabriquer des céramiques recyclées, et qui coûtent beaucoup moins cher que les céramiques industrielles classiques. On peut les réinjecter dans les procédés énergétiques pour stocker la chaleur. « C'est un peu de l'économie circulaire », explique Xavier Py, qui mène ces recherches dans le solaire à concentration.

Sphères géantes

Mais il n'y a pas que les Français qui innovent. Un système de stockage électrique de grande échelle via des batteries vient d'être présenté en Chine. Des sphères métalliques géantes ont été immergées en mer par un groupe allemand, en utilisant la pression de l'eau. L'imagination au pouvoir pour répondre aux besoins énergétiques croissants du monde entier.