Le français n’a jamais été une langue uniforme. Et lorsqu’il s’agit de compter, les différences sautent aux yeux. Tandis qu’en France, on dit soixante-dix, quatre-vingts, quatre-vingt-dix, les Belges et les Suisses préfèrent septante, huitante ou nonante. Ce n’est pas un caprice régional : c’est le résultat d’une construction historique, linguistique et politique, aux racines profondes.

Le français de France utilise une numération dite vicésimale, c’est-à-dire basée sur 20. Dire quatre-vingts, c’est littéralement "4 fois 20". Cette logique n’est pas née dans les salons de Versailles, mais bien dans les traditions celtes et gauloises.

Ces peuples avaient une habitude bien particulière : compter avec les doigts… et les orteils. Une main, dix unités. Deux pieds, vingt. Le paquet de vingt devient alors une unité de base familière.

On retrouve cette trace jusque dans le nom d’un hôpital parisien : les Quinze-Vingts, fondé sous Saint Louis, qui accueillait 300 patients (15 fois 20).

Même dans la littérature classique, l’héritage subsiste. Molière et Joinville utilisent six-vingts, trois-vingts, onze-vingts. Le breton, langue d’origine celtique, dit daou-gent pour quarante (2 fois 20). L’expression six vingts colonnes est encore employée par Bossuet pour décrire l’architecture égyptienne.

À l’inverse, le français de Belgique et de Suisse repose sur une logique décimale, autrement dit fondée sur une progression linéaire par dizaines.

Soixante-dix devient septante, quatre-vingts devient huitante ou reste quatre-vingts, et quatre-vingt-dix devient nonante. Ce système est hérité du latin : septanta, octanta, nonanta.

Il est plus intuitif pour l’apprentissage. Une suite comme soixante, septante, quatre-vingts, nonante suit une structure visible, claire, et surtout cohérente.

Ce n’est pas une invention récente. Ces formes ont coexisté avec les autres pendant des siècles, jusqu’à ce que la France choisisse officiellement de s’en écarter.

Un système français basé sur le 20Le système décimal : une progression plus régulière

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