Le grand cachalot (Physeter macrocephalus) est le plus grand cétacé à dents, et l’un des plus formidables chasseurs marins. Il peut dépasser 20 mètres de long pour un poids avoisinant 57 tonnes chez les mâles.

Son corps est massif, sombre, marqué de cicatrices et de taches claires sur le ventre. Sa tête représente un tiers de sa longueur totale. Ce géant vit dans tous les océans du globe, mais privilégie les grandes profondeurs, généralement au-delà de 1000 mètres. Les femelles et les jeunes restent dans les eaux tropicales, tandis que les mâles explorent jusqu’aux pôles.

Le dimorphisme sexuel est marqué. Une femelle mesure en moyenne 12 mètres pour 14 tonnes, tandis qu’un mâle adulte est presque deux fois plus massif.

La mâchoire inférieure du cachalot porte 20 à 26 dents coniques de chaque côté, longues jusqu’à 20 centimètres et pesant parfois 1 kilo. Fait surprenant : des individus édentés vivent normalement. Ces dents ne serviraient donc pas à chasser, mais probablement à la compétition entre mâles.

Le cachalot descend jusqu’à 2250 mètres. Il reste en apnée environ 35 minutes, parfois plus d’une heure, avant de remonter respirer. Il est capable d’absorber et de stocker une grande quantité d’oxygène grâce à sa myoglobine abondante et des veines très élastiques. Il redirige aussi le flux sanguin vers les organes vitaux.

Son souffle est visible : un jet oblique à 45° vers l’avant gauche.

Une Mâchoire Qui InterrogeUn Plongeur Hors Norme