Lorsque l’on coupe un oignon, il libère un gaz irritant qui réagit avec l’humidité de nos yeux pour former une légère solution acide. Ce mécanisme de défense de l’oignon vise à repousser les prédateurs. Nos yeux, pour se protéger, déclenchent alors un réflexe de larmes. Ce gaz est plus ou moins fort selon les variétés d’oignons et la quantité de soufre absorbée par la plante pendant sa croissance.