ویلیام اچ.‌داتون هم‌اکنون عهده‌دار کرسی استادی مطالعات اینترنت در دانشگاه آکسفورد است و در کالج بالیول در پروژه‌های پژوهشی شرکت دارد. او پیش از ورودش به آکسفورد در دانشکده ارتباطات آننبرگ در دانشگاه کالیفرنیای جنوبی تدریس می‌کرد. داتون در بین سال‌های 1993 تا 1996 مدیریت برنامه‌های ملی فناوری ارتباطات و اطلاعات بریتانیا (PICT) را بر عهده داشته و در حال حاضر مدیر پژوهشکده جامعه ‌الکترونیکی آکسفورد است؛ این موسسه که تحت حمایت شورای تحقیقات اجتماعی و اقتصادی و سازمان مطالعات اینترنتی آکسفورد (OxIS) است، بر مسائل کلیدی استفاده و تاثیر اینترنت متمرکز بوده و در یک همکاری بین‌المللی با 20 کشور مختلف تبادل پژوهشی می‌کند.

مفهوم «پایگاه اجتماعی پنجم» داتون، منجر به شکل‌گیری پروژه‌های تحقیقاتی تازه‌ای در میان علاقه‌مندان به مطالعات اینترنتی شده است. پایگاه پنجم، پروژه‌ای تحقیقاتی‌است که به بررسی انتقادی نقش اینترنت در ایجاد اشکال جدید مسوولیت‌پذیری دموکراتیک، در مقایسه با پایگاه چهارمی که پیش از این از طریق مطبوعات شکل ‌گرفته بود، می‌پردازد. این مفهوم در ابتدا در سخنرانی بیل داتون در سال 2007 مطرح شد و از آن پس در بسیاری از آثار دیگر پژوهشگران مورد استفاده قرار گرفت.

ویلیام داتون می‌گوید ظهور ناگهانی مطبوعات، رادیو، تلویزیون و رسانه‌های فعال جمعی دیگر یک نهاد اجتماعی مستقل را تشکیل داد که از آن با نام پایگاه چهارم اجتماعی یاد می‌شود؛ این طبقه محوریت اصلی فعالیت‌های دموکراتیک کثرت‌گرا را تشکیل می‌داد. اما نظر به رشد بی‌رویه استفاده از شبکه اینترنت و فناوری‌های دیجیتالی مرتبط با آن، فضایی تازه شکل گرفته که افراد حاضر در آن منبع جدیدی برای پاسخگویی حکومت‌ها، سیاسیون و بخش‌های دیگر جوامع ساخته‌اند.