李斯是楚國人，原本是主管地方文書資料的小官，後來和韓非子一同在思想家、教育家荀子門下學習。學成之後，到秦國投靠在呂不韋門下，受到呂不韋的賞識，得到機會向秦王嬴政進言、分析時局、提供征服六國的計畫，秦王先任用他為長史，後來正式升任客卿。