Nació en Londres el año 1118, fue clérigo de Canterbury y canciller del reino y elegido obispo de Canterbury en 1162. Defensor de los intereses de la Iglesia frente al Estado, en 1164 rechazó la Constitución de Clarendon, que subordinaba la justicia eclesiástica a la real. Acusado de traición, huyó a Francia, donde pasó seis años de destierro, llevando una vida ascética en un monasterio cisterciense.