L'ethnographie est née de l'association de deux mots : ethnos, qui signifie groupe culturel en grec, et graph, qui signifie écriture. John van Maanen a décrit l'ethnographie comme des "récits de terrain". L'ethnographie en général est consacrée à la description des modes de vie de l'humanité. L'ethnographie organisationnelle est une description socio-scientifique d'un groupe de personnes interagissant ensemble pendant un certain temps au sein d'organisations.