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Dans l’imaginaire collectif, le mot « algorithme » est devenu une sorte de mot-valise que l’on utilise pour expliquer à peu près tout ce que fait une machine ou ce que réalise une application informatique. Les plateformes de réseaux sociaux n’ont cessé d’alimenter cette confusion. Quand un internaute ne comprend pas pourquoi des contenus apparaissent dans son fil d’actualité, il incrimine « l’algorithme ». Lorsqu’un moteur de recherche lui propose telle réponse plutôt qu’une autre, il évoque encore une fois « l’algorithme ». Quand un utilisateur de smartphone remarque que ses recommandations musicales ou cinématographiques semblent correspondre à ses goûts, c’est à nouveau « l’algorithme » qui entre en scène. Pourtant, derrière ce terme galvaudé se cache une réalité plus nuancée, dont les racines remontent bien avant l’invention de l’intelligence artificielle. Pour comprendre pourquoi tous les algorithmes ne relèvent pas de l’IA, il convient d’explorer l’étymologie du mot, sa place dans l’histoire des sciences et son rôle dans l’évolution des outils numériques.

Un algorithme, à son origine, n’est rien d’autre qu’une suite d’instructions ordonnées permettant de résoudre un problème ou d’effectuer une tâche donnée. Le terme vient du nom d’un mathématicien perse du IXe siècle, Al-Khwarizmi, dont les travaux sur les chiffres indo-arabes et les méthodes de calcul ont profondément marqué l’histoire des mathématiques. Dans les siècles suivants, son nom a été progressivement transformé en latin puis en français pour devenir « algorithme ». Aucune notion de machine n’était nécessaire à cette époque. Il s’agissait avant tout d’une méthode, d’une recette, d’un plan ordonné. Cette définition basique est toujours vraie aujourd’hui. Une recette de cuisine, par exemple, peut être considérée comme un algorithme : elle décrit étape par étape comment transformer des ingrédients en plat fini. De la même manière, les règles du calcul posées à la main, comme l’addition ou la soustraction en colonne, sont aussi des algorithmes. Ils ne nécessitent ni ordinateur ni intelligence artificielle pour exister.
Avec l’avènement de l’informatique au milieu du XXe siècle, le terme a été largement adopté dans le langage des programmeurs. Tout programme informatique, même le plus simple, n’est rien d’autre qu’un ensemble d’algorithmes codés dans un langage que la machine peut comprendre et exécuter. Lorsque l’on écrit une instruction pour additionner deux nombres, trier une liste de valeurs ou rechercher une donnée dans une base, on met en œuvre un algorithme précis, systématique et déterministe. Dans ce cadre, l’algorithme reste un outil d’une logique pure, qui ne fait qu’appliquer mécaniquement des règles définies à l’avance par des humains. Il n’y a ni surprise, ni apprentissage, ni capacité d’adaptation. On est dans ce que l’on pourrait appeler l’algorithmique traditionnelle.