Un canto popolare di Villalba, in provincia di Caltanissetta, recitava:

«Poveri noi qua sotto in questo inferno,

noi siamo condannati alla tirannia,

gli agnelli sono in mano ai lupi,

piangi, piangi, mamma mia».

Era la situazione dei carusi delle zolfare, i bambini che da piccolissimi venivano costretti, a causa delle pessime situazioni economiche famigliari, a lavorare nelle miniere di zolfo. La situazione del lavoro forzato era spesso legato all’estinzione dei debiti famigliari, ma la paga era così bassa che anche lo stesso lavoro non riusciva ad eliminare i debiti che andavano aumentando.

Fu forse l’elemento più disturbante e più dirompente che i parlamentari Franchetti e Sonnino individuarono nei loro studi del Mezzogiorno commissionati dal governo, pubblicandoli nel 1877 nella celebre “Inchiesta in Sicilia”. Per la prima volta, si denunciò al panorama italiano la condizione disumana del lavoro di forza condotto dagli uomini meridionali in situazioni pericolose, ardue, spesso dannose se non letali agli stessi esseri. Per la prima volta si comprese che il malcontento, la rabbia, la ferocia del popolo meridionale erano legate ad una condizione di povertà assoluta e di sofferenza estrema, non ad un’innata voglia di protesta all’ordine costituito - come si soleva pensare.

L’Italia, unita da circa una decina d’anni, fino ad allora null’altro aveva fatto se non aumentare il divario tra nord e sud, applicando a quest’ultimo le stesse aspettative di rendita e crescita applicate al nord. Ma non molto cambiò dopo l’inchiesta e, purtroppo, non molto cambiò per più di un secolo.

Per questione meridionale intendiamo proprio percezione, maturata nel contesto postunitario, della situazione di arretratezza nello sviluppo socio-economico delle regioni dell'Italia meridionale rispetto a quelle settentrionali. In questa puntata ne ripercorriamo le origini, le cause e facciamo un punto sommario della situazione ad oggi.