Admirer les feux d’artifice à la nuit tombée, quel plaisir ! Et cela fait des siècles que ça dure : les Chinois tiraient déjà ces fusées remplies de poudre il y a plus de mille ans. Écoute l’histoire de cette invention… lumineuse.

Ça vient d’où les feux d’artifice ? 

On pense que les tout premiers feux d’artifice ont été tirés en Chine, il y a plus de 1 000 ans. Leur invention est directement liée à la découverte de la poudre noire, qu’on appelle aussi de la poudre à canon. 

Au 10e siècle environ, les Chinois découvrent qu’en mélangeant du charbon, du soufre et du salpêtre, trois substances naturelles, cela crée une poudre explosive. Les militaires plaçaient cette poudre dans de grands tubes de bambous et ils l’enflammaient pour propulser d’un coup des objets ou des petites billes de métal. Les feux d’artifice sont apparus à peu près à la même époque en Chine. 

Qui a eu le premier l’idée de fabriquer des feux d’artifice ? 

On ne sait pas exactement qui a eu l’idée des premiers feux d’artifice. Une légende raconte qu’on doit cette invention à un cuisinier qui aurait versé sans le vouloir du salpêtre sur son feu de cuisson. Mais impossible de vérifier cette histoire… 

Les Chinois considèrent plutôt que les premiers feux d’artifice auraient été créés dans la région de Liuyang, dans le sud-est de la Chine. C’est d’ailleurs là-bas que sont fabriqués aujourd’hui la plupart des feux d’artifice vendus dans le monde. Cette tradition viendrait d’un moine du nom de Li Tian dont les premiers artifices devaient plutôt ressembler à des pétards. 

Au fil des siècles, les Chinois ont pris l’habitude de tirer des feux d’artifice pour fêter le Nouvel An, mais aussi lors des mariages ou des défilés militaires. La fabrication s’est améliorée et les spécialistes (on les appelle des artificiers) ont inventé des fusées de différentes tailles et de différentes couleurs… 

Comment ça marche, les feux d’artifice ? 

Un feu d’artifice, c’est une sorte de minibombe, que l’on place dans un tube cylindrique. On installe deux charges de poudre noire, reliée par une mèche, dans la bombe : une charge en haut, une autre en bas. Quand on allume la première charge, cela propulse la bombe vers le ciel. La petite mèche brûle pendant le décollage et fait exploser la deuxième charge dans le ciel. 

Comment fait-on les couleurs des feux d’artifice ? 

Pour faire les différentes couleurs, on ajoute des composants chimiques dans la poudre : des cristaux de sodium pour le jaune ; du calcium pour l’orange ; un peu de cuivre pour le bleu ou encore du baryum pour le vert. 

Au fil du temps, les techniques d’allumage ont progressé. Aujourd’hui plus besoin d’approcher une allumette de la mèche : on utilise des machines électroniques et des logiciels capables de gérer la mise à feu de dizaines de fusées à la milliseconde près. Voilà comment on arrive à illuminer le ciel, et créer des spectacles magnifiques.

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“Qui a inventé ?”, c’est un podcast qui raconte les petites et les  grandes histoires des inventions qui ont changé nos vies : l'avion,  le cinéma, la cuisson, la poubelle, la démocratie, les Jeux olympiques, l'ampoule, le microscope, le chewing-gum, l'ordinateur… 

Crédits : Ce podcast est préparé et animé par le magazine Images Doc">magazine Images Doc (Bayard Jeunesse).