Ce sera Mars, un point c’est tout ! Toutes les agences spatiales du monde préparent ce nouveau bond de géant pour l’humanité ! Une mission impossible à réaliser sans le concours de robots spécialisés qui épauleront les premiers explorateurs de la planète rouge, comme le Rassor, mis au point par les ingénieurs de la NASA. Ce petit mineur robotisé sera capable d’extraire sur place les matières premières indispensables à la survie des astronautes et de fabriquer le carburant nécessaire au voyage de retour.

Inutile de fantasmer ! Mars, en l’état, est un monde hostile, sec et assez froid. Son atmosphère d’une densité 1 000 fois moindre que la nôtre est irrespirable et les rayons cosmiques qui bombardent constamment sa surface vous feront cuire à petit feu. Par ailleurs, le voyage ne sera pas de tout repos, envoyer des êtres humains vers la planète rouge avec les technologies actuelles, est à la fois dangereux et coûteux, rappelle constamment l’agence spatiale américaine qui, pourtant, n’a que cette idée en tête.

La solution pour limiter les dégâts ? Concevoir et développer des unités de robots ouvriers qui seront chargés de récupérer les matières premières essentielles à la survie des futurs conquistadors de la planète rouge. Des machines autonomes et intelligentes qui fourniront les matériaux de construction des abris, et avant tout, de quoi fabriquer sur place le carburant nécessaire au voyage de retour des valeureux astronautes. Les ingénieurs de la NASA viennent présenter dans une vidéo l'état d’avancement de leurs recherches en dévoilant le Rassor, mineur robotisé capable de forer le sol des planètes ou des lunes lointaines.

L’engin d’allure rustique est suffisamment léger et petit pour embarquer à moindre coût dans les vaisseaux spatiaux des missions longue distance. Mais il est aussi assez lourd, avec ses 45 kg pour prospecter efficacement à la surface de mondes où la gravité est plus faible que sur Terre. Cette pelleteuse automatique avec ses deux godets cylindriques et rotatifs serait cinq fois plus rapide que le rover d’exploration Curiosity, transbahutant à chacune de ses sorties, plus de 18 kg de matière concassée. Le prototype, qui est d’une hauteur de 76 cm, est actuellement testé au centre spatial Kennedy de la NASA en Floride. « Parfaitement stable, le Rassor peut creuser, se lever et se retourner sans difficulté. Nous avons été surpris de voir tout ce que nous pouvions déjà faire avec lui », ont déclaré satisfaits ses concepteurs.

Avec l’aide des robots mineurs, Mars deviendra ainsi plus accueillante pour des visites occasionnelles. En revanche, transformer cet autre monde en planète B de secours et habitable par l’humanité, même en déployant des millions de Rassor sophistiqués, risque de prendre du temps. Un jour peut-être… Dans quelques milliers d’années !

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Rediffusion du 23 octobre 2016.