อวกาศนั้นกว้างใหญ่มาก หากใช้หน่วยวัดระยะทางปกติที่ใช้ในชีวิตประจำวันก็คงจะได้ตัวเลขที่เยอะมาก ยกตัวอย่างเช่น ถ้าจะบอกว่า ดาวฤกษ์ที่อยู่ใกล้กับดวงอาทิตย์มากที่สุด อยู่ห่างออกไปถึง สี่ร้อยห้าล้านแปดแสนสามหมื่นสี่พันล้าน กิโลเมตร คงจะไม่ค่อยเหมาะสักเท่าไร

นักดาราศาสตร์จึงต้องกำหนดหน่วยวัดที่เหมาะสมขึ้น โดยใช้ความเร็วในการเดินทางของแสง มาเป็นตัวกำหนดระยะทาง เนื่องจากแสงนั้นเดินทางด้วยความเร็วคงที่เสมอในอวกาศ ดังนั้นจึงมีความแม่นยำในการวัด โดย 1 วินาทีแสง เท่ากับระยะทางที่แสงเดินทางได้ใน 1 วินาที คือ 300,000 กิโลเมตร และหากนำเวลามาคูณเพิ่มเข้าไปจนเป็น 1 ปีแสง ก็จะได้ระยะทางประมาณ 9.5 ล้านล้านกิโลเมตรเลยทีเดียว  

ดังนั้นแล้ว แทนที่จะบอกว่าดวงอาทิตย์อยู่ห่างจากโลก 150 ล้านกิโลเมตร จึงควรใช้การเดินทางของแสงมาเป็นหน่วยวัด คือห่างกันเป็นระยะทาง 499 วินาทีแสง หรือ 8.3 นาทีแสง นั่นเองครับ