Al llarg de la història, la població mundial ha viscut majoritàriament en àrees rurals. En els darrers segles i, especialment, les darreres dècades, però, s'ha produït un gir dramàtic. Doug Saunders, prestigiós periodista especialista en ciutats, demografia i migracions, va dir que el segle XXI serà recordat com el moment què la humanitat va esdevenir una espècie totalment urbana.