Gallagher nació en Ballyshannon, Condado de Donegal, República de Irlanda, el 2 de marzo de 1948. Poco después de su nacimiento, su familia se mudó a la ciudad de Cork, en el sur, y a los nueve años quedó fascinado con el blues estadounidense y los cantantes de folk que escuchaba en la radio. Ávido coleccionista de discos, tuvo una amplia gama de influencias, incluyendo a Leadbelly , Buddy Guy , Freddie King , Albert King , Muddy Waters y John Lee Hooker . Gallagher siempre intentaba mezclar canciones sencillas de country blues en sus grabaciones.

Comenzó su carrera discográfica tras mudarse a Londres, donde formó el trío Taste . El álbum debut homónimo del grupo se lanzó en 1969 en Inglaterra y posteriormente fue seleccionado para su distribución en Estados Unidos por Atco/Atlantic. Entre 1969 y 1971, con el productor Tony Colton al frente, Gallagher grabó tres álbumes con Taste antes de su separación. Empezó a actuar bajo su propio nombre en 1971, lanzando su álbum debut de 1970, Rory Gallagher , para Polydor Records en el Reino Unido. El álbum fue seleccionado para su distribución en Estados Unidos por Atlantic, y más tarde ese mismo año grabó Deuce , también publicado por Atlantic en Estados Unidos.

Su prolífica producción continuó, ya que siguió a Deuce con Live in Europe (1972) y Blueprint and Tattoo , ambos en 1973. Irish Tour 1974 , como Live in Europe , hizo un buen trabajo al capturar la emoción de sus shows en vivo en cinta, y siguió con Calling Card para Chrysalis en 1976, y Photo Finish y Jinx para el mismo sello en 1978 y 1982. En este punto, Gallagher había hecho varias giras mundiales y se tomó unos años de descanso de la carretera. Volvió a grabar y actuar en vivo con el lanzamiento en 1987 (en el Reino Unido) de Defender . Su último álbum, Fresh Evidence , fue lanzado en 1991 en el sello Capo/IRS. Capo era su propia compañía discográfica y editorial que creó con la esperanza de exponer eventualmente a otros grandes talentos del blues.

Gallagher falleció por complicaciones después de un trasplante de hígado el 14 de junio de 1995, a los 47 años. En 2019, para conmemorar lo que habría sido el 50.° aniversario de grabación de Gallagher, sus herederos lanzaron la antología de cuatro discos Blues , que presenta grabaciones raras e inéditas de los años 70 a los 90.