«Альтмарк», которому была суждена весьма бурная карьера, появился на свет во вполне будничных условиях с совершенно обычными гражданскими целями. Судно изготовили на верфи фирмы «Ховальдсверке» в Киле – оно проектировалось как танкер водоизмещением 20 858 тонн и сошло на воду 13 ноября 1937 года.