Visconti toma el desafío de llevar al cine una obra del escritor Thomas Mann: Un italiano usa la obra de un alemán para adaptar un relato introspectivo a un lenguaje visual, con un intérprete inglés. El compositor Gustav von Aschenbach (Dirk Bogarde), viaja a una Venecia infestada por el cólera para huir de sus problemas personales. En un lujoso hotel observa a un niño que representa un ideal de belleza clásica que lo irá obsesionando trágicamente. El contraste de lo bello de las imágenes con la decadencia del personaje principal, el lento ritmo que nos permite percibir la excelente interpretación de Bogarde y los adecuados movimientos de cámara que nos llevan a comprender en qué fija la atención el afligido Gustav, hacen de esta obra una muestra imperecedera de la calidad de Visconti como director.