As forças americanas aterrissaram em Incheon no dia 8 de setembro de 1945 e, pouco tempo depois, estabeleceram um governo militar. O tenente General John R. Hodge assumiu o comando do governo. Diante do crescente descontentamento popular, em outubro de 1945 Hodge estabeleceu o Conselho Consultivo da Coreia. Um ano mais tarde, um legislativo provisório e um governo interino foram estabelecidos, dirigidos por Kim Kyu-shik e Syngman Rhee respectivamente. No entanto, esses órgãos provisórios não tinham qualquer autoridade independente ou soberania de direito, que ainda eram mantidas pelo governo provisório da República da Coreia, mas os líderes dos EUA optaram por ignorar a sua legitimidade em parte por causa do alinhamento comunista.

O caos político e econômico - decorrente de uma variedade de causas - plagou o país neste período. Os efeitos secundários da exploração japonesa permaneceram no Sul, assim como no Norte.[15] Além disso, o exército norte-americano estava em grande parte despreparado para o desafio de administrar o país, chegando sem conhecimento da língua, cultura ou situação política do local, assim, muitas de suas políticas tiveram efeitos desestabilizadores não intencionais. Ondas de refugiados provenientes da Coreia do Norte e retornados do exterior também ajudaram a manter o país em tumulto.