После выборов 1789 г. Джордж Вашингтон стал первым президентом США. Первой заботой его администрации стало наведение порядка в сфере финансов. Выполняя программу секретаря Казначейства Александра Гамильтона, правительство реструктуризовало долги Конгресса, образовавшиеся в период Войны за независимость, выпустив новые облигации федерального займа. Затем были введены новые таможенные тарифы и налоги, в том числе на виски, что спровоцировало восстания в некоторых регионах страны. Кроме федерального Казначейства были сформированы министерства (департаменты) иностранных дел и обороны, а также назначен главный прокурор (собственно департамент юстиции был образован лишь в 1870 г.). Затем были приняты законы о создании системы федеральных судов, в том числе Верховного суда, ставшего впоследствии (в 1801-34 гг. при судье Джоне Маршалле) одним из высших органов власти.

Меры, принятые администрацией Вашингтона, позволили создать прочную государственную власть, опиравшуюся на поддержку богатых купцов и финансистов. Но в 1801 г. к власти пришла администрация президента Джефферсона, лидера партии республиканцев, которая подвергла ревизии политику правительства федералистов, и настолько ослабила прежнюю правящую партию, что федералисты вскоре превратились в партию политических маргиналов.

В 1812 г. США вновь воевали с Великобританией. Несмотря на первые поражения, американцы вновь отразили британское вторжение и окончательно разрушили союз англичан с индейцами, что позволило им активизировать экспансию на запад. В 1830-х годах федеральное правительство выселило все индейские племена с территорий к востоку от реки Миссисипи. С тех пор индейцам разрешено селиться только в западных штатах США. Дальнейшая экспансия на запад привела к расширению территории США до Тихого океана.

Присоединение Техаса спровоцировало общенациональный кризис из-за проблемы рабства, и в 1850-х годах США вступили в полосу политической нестабильности, которая разрешилась впоследствии в ходе гражданской войны.