《钢铁是怎样炼成的》这部小说以主人公保尔·柯察金的成长经历为主线，展现了苏联从第一次世界大战起，经过十月革命、国内战争到经济恢复时期的广阔历史画面。

保尔早年丧父，家庭贫穷。12岁时，他被送到车站食堂当杂役，受尽凌辱。十月革命爆发后，保尔的家乡乌克兰谢佩托夫卡镇经历了外国武装干涉和内战。红军解放了小镇，但很快撤走，只留下老布尔什维克朱赫来做地下工作。朱赫来教保尔英式拳击，培养了他朴素的革命热情，还让他懂得了许多革命道理。

一次，保尔为了解救朱赫来，自己被关进了监狱。后来敌人因疏忽把他错放，他怕再落入魔掌不敢回家，于是来到了冬妮娅的花园门前并纵身跳进花园。此前保尔钓鱼时曾解救过冬妮娅，她喜欢保尔“热情和倔强”的性格，保尔的到来让她很高兴，两人都感受到了朦胧的爱情。为避难保尔答应住在冬妮娅家，几天后，冬妮娅找到保尔的哥哥阿尔焦姆，保尔便去喀查丁参加了红军。

保尔参军后当过侦察兵和骑兵。他在战场上英勇无畏，还是一名优秀的政治宣传员。一次激战中，他头部受重伤，顽强战胜死神后，不能再回前线，随即投入到恢复和建设国家的工作中，包括做团的工作、肃反工作等，还忘我地参与艰苦的体力劳动。在此期间，保尔与冬妮娅的思想差距越来越大，最终分道扬镳。之后保尔认识了丽达，对她产生好感，但他以“牛虻”精神抵制感情，又错把丽达的哥哥当成其恋人，从而失去了与丽达相爱的机会。

在修筑铁路时，保尔得了伤寒并引发肺炎，组织送他回家乡休养，途中误传他已死去的消息。实际上保尔第四次战胜死亡回到人间，病愈后他又回到工作岗位并入党。由于伤病及忘我工作，保尔体质越来越差，最终丧失工作能力，党组织让他长期住院治疗。

在海滨疗养时，保尔偶然认识女民工达雅并相爱。他一边帮助达雅进步，一边顽强学习以增强写作本领。后来保尔全身瘫痪、双目失明，但他以坚强的意志开始文学创作。

保尔是一个自觉、无私的革命战士，他总是把党和祖国的利益放在首位。他经历了各种严峻考验，包括敌人的严刑拷打、枪林弹雨的战场以及与病魔的搏斗等。尽管他也有过平凡人的情感和困扰，但最终在革命的烈火中逐渐历练成熟，用钢铁般的意志谱写了把一切献给党和人民的壮丽诗篇。

这部小说通过保尔的事迹，歌颂了苏维埃青年为保卫革命政权、恢复国民经济而顽强斗争的革命精神，展现了他们在艰难困苦中战胜敌人也战胜自己，把个人追求与祖国、人民利益紧密联系在一起，从而创造奇迹、成长为钢铁战士的历程。同时，也反映了那个时代的社会风貌和人们的思想状态。

《钢铁是怎样炼成的》是苏联作家尼古拉·阿列克谢耶维奇·奥斯特洛夫斯基的作品，带有一定的自传性质。作者通过典型化的手法，将同时代许多同类人物的思想和性格特征集中在保尔身上。奥斯特洛夫斯基在创作时克服了诸多困难，他身残志坚，历时三载完成了这部不朽的杰作。