劉宏為最後一任握有實權的東漢皇帝，他擅長平衡各方勢力，為了壓制外戚、皇族和世家重臣，開始重用宦官來保住皇位的權勢，因為宦官這個派勢最不可能背叛他，但也造成後來的「黨錮之禍」，極大多數大臣從此不敢講真話。

他還賣官鬻爵，而且是用暗標，通常會走到這一步，是因為國家財政缺口大太已在崩盤邊緣，劉宏開了很不好的風氣，因為會去買官的人都是能力很差之徒。

劉宏並且廢史立牧，廢了刺史改立州牧，由於州牧各種權力一把抓，特別是張角的黃巾起義後，漢靈帝還開放州牧自行徵兵，造成了日後群雄割據的局面。

漢靈帝另一敗筆是沒有立太子，致使外戚和宦官的皇位之爭，間接造成東漢滅亡的導火線。

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