交州為今廣西，士燮的父親士賜為當地豪族。士變年少時，隨劉陶學習《左氏春秋》，後被舉為孝廉而踏上仕途，官場順遂的他一路由交趾太守、綏南中郎將、安遠將軍，最後被封為龍度亭侯。

之後漢廷經歷了黃巾之亂、十常侍之亂、軍閥割據混戰，朝廷對交州的影響力大為減弱。士燮名義上效忠於漢朝，實際上已成為割據嶺南各郡的軍閥，他左右逢源於曹操、孫權之間。士燮處大亂之中，能保全一郡二十餘年，疆場無事，民不失業，治理能力非常突出。

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