さとうささらの二分間サイエンス　第66回

コアラの好き嫌いの原因

北海道大学、北里大学、鹿児島市平川動物公園の研究グループは、コアラの好き嫌いについて研究しました。

どうやら、コアラがどのユーカリの葉が好きかは、遺伝的背景や腸内細菌と関係しているようです。

コアラはオーストラリアだけに生息するかわいい動物です。

ユーカリの葉ばかりを食べて暮らしていますが、ユーカリは何百種類もあり、どのユーカリを食べるかによって、摂取できる繊維や栄養の質が異なりますし、コアラにとって毒になる成分もユーカリの種類によって違っています。

そのため、コアラはなるべく消化しやすくて、食中毒になりにくいユーカリを選んで食べています。

でも、コアラにユーカリの葉の好き嫌いがある仕組みは、はっきりしていませんでした。

研究グループは、日本の飼育コアラがもともと生息していたオーストラリアの地域と、ユーカリへの選り好み、そして腸内細菌の関係について調べました。

その結果、日本のコアラたちはオーストラリアのいろいろな地域から来ており、由来する地域とユーカリを食べる行動と腸内細菌は互いに関係があることが分かりました。

このことは、それぞれのコアラたちが持つ腸内細菌は、母親を介して世代を超えて受け継がれており、由来した地域によく育っているような特定のユーカリを消化、解毒するよう適応していることを意味しています。

日本の動物園では、コアラはユーカリの葉の好き嫌いが激しいことが知られていて、飼育員さんの悩みのタネでもありました。

今回の研究結果を利用して、飼育しているコアラの遺伝的背景や腸内細菌をあらかじめ調べて、適切なユーカリをコアラにあげることは、とてもいいことです。