本期深入剖析了宋代以前世家大族的兴衰史。

士族权力的本质并非经济、军事等“硬实力”，而是文化和声望。其权力通过知识垄断、家族内部知识传承强化，社会网络的形成与交互强化，以及社会声望的自我巩固和排他性强化 这三重放大效应逐步塑造而成。

因此，世家大族甚至不愿与皇族联姻，并非“看不起”，而是基于“惹不起”和“犯不上”的心态，认为皇族是“流水的兵”，而自家是“铁打的营盘”，且其荣耀感源于家族的“阀阅”而非与皇族联姻。

世家的衰落有浅层原因（如唐末黄巢起义斩断了时间连续性），但更深层的原因是技术进步：宋代印刷术的普及极大地降低了知识传播成本，打破了世家对知识的垄断。同时，科举制的建立使皇权成为社会声望的唯一来源，从根源上铲除了世家大族的根基。

至宋代，千年世家大族烟消云散，中国社会不可逆转地进入平民社会。此时，宗族成为新的社会整合要素。一个家族要想保持地位和兴旺，必须通过艰苦卓绝的抱团努力，集中资源培养出中进士的读书人，而中进士者则有责任反哺家族、提携子侄，维持宗族的社会存在度。这种以血脉为连接、为宗族荣耀而奋斗的模式，成为此后中国社会的重要特征。宋代《百家姓》的编排变化也印证了从世家到宗族的社会巨变。