建安十七年，孙权在清凉山上的峭壁修建了石头城，这座城北起长江，南到秦淮河口，是建康西部的防守要塞。六朝统治者都把这里视为重地，以至后人常把它当作南京的代称，直到唐朝才被荒废。刘禹锡写作这首诗时，大唐帝国已经日趋衰败。朝廷里面，大臣相互排挤，出现了“牛李党争”，宦官专权；地方上藩镇割据势力又开始抬头。所以，他写这首诗的主旨，仍然是讽喻现实。