Пробудившись после пира, именинник находит поздравительную открытку от монахини Мяо-юй, всеми силами избегающей мирской суеты, но так и не сумевшей выбраться за её порог.

Пин-эр созывает всех на ответное угощение, и в самый разгар веселья семья получает известие о внезапной кончине патриарха дворца Нинго – Цзя Цзина, который так стремился к просветлению, что отравился пилюлями бессмертия. Смерть Цзя Цзина – это точка разлома, которая делит роман на две эпохи: жизнь в саду уже не будет прежней.

В стремлении к бессмертию Цзя Цзин пренебрёг долгом и семьёй, а его сын и внук погрязли в коррупции и разврате. Только что они на коленях ползли за гробом отца, а стоит отвернуться, как - шмыг, и вот они уже в женских покоях пристают к незамужним девицам, лишая их шанса на сколь-нибудь удачную партию.