Theo sử cũ của nhà Nguyễn còn lưu truyền đến ngày nay, Nguyễn Phúc Cảnh là con trưởng của vua Gia Long. Hoàng tử Cảnh tên đầy đủ là Nguyễn Phúc Cảnh, sinh năm 1780, ở Gia Định. Mẹ là Thừa Thiên Cao hoàng hậu, là con quan Chưởng Doanh Tống Phúc Khuông. Thừa Thiên Cao hoàng hậu sinh được 2 người con trai là hoàng tử Chiêu và hoàng tử Cảnh. Hoàng tử Chiêu mất từ khi còn nhỏ. Tháng 11-1784, hoàng tử Cảnh vâng lệnh cha, theo Bá Đa Lộc sang Pháp cầu viện.