Theo sách “Khâm định Việt sử thông giám cương mục”, Trần Cảnh là người làng Điền Trì, xã Hộ Xá, tổng Đột Lĩnh, huyện Chí Linh, phủ Nam Sách, đạo Hải Dương. Ông đỗ tiến sĩ năm 1718, làm quan suốt 40 năm. 22 năm đầu, ông giữ chức thấp, rồi làm Tế tửu Quốc Tử Giám và Đốc đồng, Hiệp trấn các xứ. 18 năm sau, ông mới được tin dùng, lần lượt làm Thượng thư bộ Công, bộ Hình, bộ Binh, bộ Lễ, hai lần làm tể tướng.