A igreja nasceu nos Estados Unidos da segunda metade do século 19. De origem adventista, Charles Taze Russell (1852-1916) é considerado o primeiro líder. Nos anos 1870, ele encabeçou um grupo de religiosos no estado americano da Pensilvânia. Autodenominavam-se Estudantes da Bíblia.

O objetivo deles era encontrar o que chamavam de "erros doutrinais" em outras denominações religiosas. Em 1879, eles começam a publicar uma revista chamada Zion's Watch Tower and Herald of Christ's Presence para divulgar essas informações. A publicação existe até hoje — chama-se A Sentinela.

Depois da morte de Russel, em 31 Outubro de 1916, um advogado do Missouri chamado Joseph Franklin Rutherford recebeu o controle da Sociedade Torre de Vigia que era conhecida, então, como Associação Bíblica Dawn. Em 1931, ele mudou o nome da organização para "As Testemunhas de Jeová."