回鶻就是回紇（又稱韋紇），是今日維吾爾人與土耳其人的祖先，是突厥語族中的一個部族聯盟，回鶻人大約是在鮮卑南進爭奪中原之後，崛起於漠北地區，是烏古斯突厥人的政權，是一個由九大部落（藥羅葛、胡咄葛、啒羅勿、貊歌息訖、阿勿嘀、葛薩、斛嗢素、藥勿葛、奚邪勿）組成的「九姓烏骨斯（Togus Uyrgus）」部落聯盟，首領可汗向來出自藥羅葛氏，後來回紇又併入拔悉密、葛邏祿兩部，號稱十一姓烏古斯，也就是十一個部落組成的部落聯盟。

西元5—6世紀的回紇人主要居於鄂爾渾河和土拉河流域，到7世紀初時他們又活動在色楞格河流域。

西元630年，回紇與其他鐵勒部族一起協助唐軍擊敗東突厥汗國，回紇也在土拉河畔建立了他們的統治中心。

西元646年6月回紇的首領「藥羅葛吐迷度」協助唐朝進攻同為鐵勒一支的薛延陀汗國，薛延陀首領多彌可汗大敗，被吐迷度所殺，薛延陀汗國滅亡。同年8月，吐迷度率領鐵勒13部，南越賀蘭山，到達黃河北岸，表示願意臣屬唐朝。

唐太宗封吐迷度為懷化大將軍，兼瀚海都督；唐政府在回紇地區設「瀚海都督府」，將原先薛延陀帝國領土分設6府7州，府設都督，州設刺史，分封給鐵勒13部，還建設了回紇地區通往唐朝內地的交通幹道。

從此數百年之久回紇成為唐朝北方一大助力，很少時間是邊患，大部分時間關係良好，唐朝還很多次僱傭回紇軍隊來協助鎮壓唐朝內部動亂如安史之亂、史朝義之亂等。

西元651年，回紇出兵5萬騎助唐軍大破西突厥，回紇再一次幫助唐朝擊敗了突厥汗國的勢力。

西元661年，回紇可汗「婆閏」率眾參加了唐朝對高麗的戰爭。婆閏死後，他的後裔比栗、獨解支、伏帝匐、承宗、護輸等先後成為回紇首領。

公元7世紀後半期，回紇在與一些突厥部落的征戰中不斷壯大，成了漠北草原強大的民族之一。但在7世紀後半葉，東突厥後裔認為自己飽受唐朝壓迫於是復國，重建「後突厥汗國，或稱第二突厥汗國」，這個後突厥汗國武力強大，不但成為唐朝高宗與武則天時期嚴重的北方邊患，也很大地壓迫了回紇的地盤與勢力，在與突厥人的戰鬥中回紇人戰敗，一部分餘眾向北遠遷到土拉河流域，大部分部眾則歸附接受後突厥汗國統治。

到8世紀的初葉，回紇民族反抗「後突厥汗國」統治進入最後階段，西元734年，回紇與後來加入回紇部落聯盟的拔悉密、葛邏祿兩部趁著後突厥汗國統治集團內部出現混亂之機獨立。

西元742年，回紇與拔悉密、葛邏祿聯合出兵向後突厥汗國進攻，攻殺「骨咄祿葉護可汗（741AD-742AD在位）」，戰後立拔悉密酋長為後突厥可汗。西元744年，回紇首領「骨力裴羅葉護」攻破原來的盟友拔悉密部的可汗，自立為「骨咄祿毗伽可汗」，唐朝也策封「藥羅葛骨力裴羅」為可汗。

西元745年，回紇軍正式滅亡後突厥汗國，回紇汗國復立，都城為「斡耳朵八里」，當時的回紇汗國領土東接室韋部（蒙古帝國前身）、西接阿爾泰山、南接戈壁沙漠，大概也就是今天蒙古國的中西部與新疆北部，《新唐書•回鶻傳》「東極室韋，西金山，南控大漠，盡得古匈奴地」。西元751年，葛勒可汗在色楞格河畔興建了斡耳朵八里新城，由唐朝與中亞的粟特工匠合作興築，四方有城牆及護城河保護，又稱「富貴城」。

到了西元755年，唐朝爆發內戰「安史之亂」，回紇汗國葛勒可汗受唐肅宗李亨的邀請，出動長子葉護率領4,000名精銳騎兵，協助唐軍收復被叛軍攻陷的長安、洛陽兩個都城。唐肅宗李亨許諾將東都洛陽的子女財帛，任由回紇軍搶掠以為酬勞，「土地、士庶歸唐，金帛、子女皆歸回紇」。唐朝也與回紇「絹馬互市」，以「回紇提供一匹馬，唐朝以40匹絹換之」，一年回紇可用數萬匹馬換回數十萬匹絹等物資。

西元758年，唐朝為感謝回紇協助平定安史之亂，策封回紇葛勒可汗（骨力裴羅之子）為「英武威遠毗伽闕可汗」，唐肅宗並以孀居的女兒寧國公主嫁給葛勒可汗，葛勒可汗立寧國公主為可敦正妻，可惜英武可汗隔年759年就在攻打薩彥嶺的葉尼塞吉爾吉斯人時死去。次子移地健繼任為可汗，是為牟羽可汗。

西元762年，牟羽可汗（葛勒可汗之子）出兵助唐平史朝義之亂，收復洛陽及河北等地。763年唐封牟羽可汗為登里（天）頡咄登密施含俱錄英義建功毗伽可汗（亦稱登里可汗）。

西元780年，唐朝冊封牟羽可汗的堂哥「藥羅葛頓莫賀」為武義成功可汗。788年，唐德宗以女威安公主嫁武義成功可汗，同年，武義成功可汗上表唐朝請將「回紇」名稱改為「回鶻」，取「迴旋輕捷如鶻鷹（海東青）」之意，唐朝允許了並改武義成功可汗封號為「長壽天親可汗」。（《新唐書•回鶻傳》）。

西元812年唐朝憲宗時期，那時的唐朝早已失去全部的西域領土，連河西走廊都被吐蕃佔領了，但是第二突厥汗國也滅亡了，中亞暫時處於權力真空，阿拉伯帝國也沒有進一步東進，因此給了回鶻汗國擴張領土的大好機會。就在這年，回鶻汗國的保義可汗（統治時期西元808年-821年）親統回鶻大軍西征，經過北庭、龜茲，大破「吐蕃、葛邏祿和黠戛斯」聯軍，越過蔥嶺，佔領中亞的七河流域、真珠河（今錫爾河）、拔賀河（今費爾干納）等今天烏茲別克地，控制了整個準噶爾盆地及蔥嶺西的楚河流域，也因此控制了東、西方貿易的交通要道「絲綢之路」。回鶻汗國到了國勢的顛峰時期，幾乎等於再造突厥帝國之輝煌了。

但是到了西元840年（唐文宗開成五年），回鶻汗國的「渠長（高官）」「句錄莫賀」引黠戛斯10萬騎攻回鶻，殺可汗，焚都城哈喇巴喇哈遜。回鹘汗國至此滅亡。

回鶻帝國家大業大，就算帝國中樞毀滅，散佈在遼闊領土上的勢力也不會立刻消散。回鶻的殘餘人馬在各部族首領帶領下走往不同方向，第一批南下進入唐朝內附，最後同化變成漢人；第二批則往回鹘帝國南部領土西遷，到了河西走廊一帶走不動了決定定居並成立「甘州回鹘王國（Ganzhou Uyghur Kingdom 848–1036）」，也就是今天中國少數民族裕固族的先祖，歷史上叫「甘州回鶻」、「黃頭回紇」。

第三批回鶻人分批遷徙到西域新疆地區，當時也是回鹘汗國領土，他們建立了高昌回鶻王國（Qocho 856–1335）。經歷數百年時間，終於是將當地的居民吐火羅人融合同化，令他們接受了回鶻人的語言、文化和民族意識，就變成了今天的新疆「維吾爾族」。

高昌回鹘歷史悠久，在10至11世紀時，與中國的北方勢力五代（梁、唐、晉、漢、周朝）及之後的北宋帝國關係密切。12世紀初又改隸屬被女真滅國逃到中亞建立流亡政權的契丹人西遼政權。13世紀初歸附蒙古。14世紀20年代起，歸屬「察合台汗國」。17世紀後期被喀爾喀蒙古準噶爾部佔領。18世紀中葉歸清政府管轄，後來浩罕汗國阿古柏之亂平，西域被清朝左宗棠軍佔領並建立新疆省。

第四批回鹘部族西遷最遠到蔥嶺以西的楚河、七河流域一帶，這裡是回鹘汗國最西端領土，也是812年回鹘保義可汗西征打下的新領土，但因為當地居住的本來就是突厥語部落，因此融合入回鹘帝國一點問題都沒有。這些回鶻人就在這塊土地上組成了「烏古斯葉護國（Uguz Yabgu）」、「葛邏祿葉護國（Karluk Yabgu）」、「喀剌汗國（Karakhanid Khanate）」等勢力。最早來自烏古斯葉護國的塞爾柱突厥蘇丹國與之後的魯姆蘇丹國、鄂圖曼土耳其帝國就是今天土耳其共和國的祖先，所以今日土耳其人的血脈是可以一直往上追溯到回鶻汗國，與新疆維吾爾人是一樣從回鶻汗國中衍生的後裔分支。

尤其該部回鶻人和當地其他突厥語民族組成的「喀喇汗國」、又稱為「蔥嶺西回鶻」、「阿薩蘭回鶻」，是一個強大的突厥汗國，極盛時領土所轄範圍東起庫車，西至鹹海，南臨阿姆河，北抵巴爾喀什湖的廣大地區。喀喇汗國實行雙汗中央集權制，首府位於八剌沙袞，副可汗駐守怛羅斯，後遷至喀什噶爾，正可汗稱「阿爾斯蘭汗」，副可汗稱「博格拉汗」，是回鶻汗國主要繼承勢力之一。

第五批則是就地留下，接受後來契丹遼帝國與女真金帝國的統治，到了蒙古帝國即將崛起時，鐵木真一路上遇到的汪古部、克烈部、乃蠻部，都是回鶻汗國留下之遺民，鐵木真也利用乃蠻塔塔統阿協助創制蒙古文字，其實就是使用回鶻文字拼寫蒙古語。因此回鶻帝國雖然毀滅了，但他對後世的影響力無以倫比，一直到今天蒙古人仍使用回鶻文字老蒙文，今天的土耳其人、土庫曼人、亞塞拜然人、新疆維吾爾人等，通通都是回鶻汗國的後裔。

10世紀中葉這批喀喇汗國的回鹘人開始信奉伊斯蘭教。當時叛離出烏古斯葉護國，曾經有一段時間寄居在喀喇汗國的「塞爾柱突厥部落」，就是在喀喇汗國的這段時間接受伊斯蘭信仰，最後帶往中東小亞細亞。

喀喇汗國的居民主要從事農業，兼營畜牧業與遊牧，喀喇汗王朝的自然條件比高昌回鶻要好一點，因此灌溉農業十分發達，冶鐵、鍛造、紡織、製革、繪畫等手工業興盛。文學藝術繁榮，誕生了《突厥語大辭典》、《福樂智慧》等名篇。西元1134年西遼契丹人征服汗國的東部，1212年喀喇汗國西部被西部新興起的「花剌子模王朝」滅亡。

之後原本強大得幾乎一統波斯與中亞的花剌子模王朝被世界第一無敵超強的蒙古鐵騎蹂躪消滅，最終成立察合臺汗國與伊兒汗國，最後兩者都被帖木兒汗國消滅，隨後又被奧斯曼土耳其帝國消滅，所以回鹘人也就這樣融入中國、新疆、中亞、波斯、土耳其等地之血脈。

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