Vua Tự Đức mất (19-7-1883) để di chiếu cho con nuôi trưởng là Ưng Chân nối ngôi. Việc triều chính được giao cho ba phụ chính đại thẩn là Trần Tiễn Thành, Nguyễn Văn Tường và Tôn Thất Thuyết. Hai ông Tường và Thuyết gắn bó với nhau, lại nắm quyển ngoại giao và lực lượng võ trang nên hai ông quyết định mọi việc đối nội và đối ngoại của triều Nguyễn. Từ đây bắt đầu thòi kỳ rối ren nhất của triều đinh nhà Nguyễn.