苏武牧羊讲的是苏武在天汉元年，奉命以中郎将持节出使匈奴，被扣留的故事。匈奴贵族多次威胁利诱，欲使其投降；后将他迁到北海(今贝加尔湖)边牧羊，扬言要公羊生子方可释放他回国。苏武历尽艰辛，留居匈奴十九年持节不屈。至始元六年，方获释回汉。苏武去世后，汉宣帝将其列为麒麟阁十一功臣之一，彰显其节操。