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物质和能量（下）原子论和气论
中国古代的炼丹术，在几千年的发展过程中，虽然也有过很多发现、发明和应用，为什么没有发展出一套更完善的理论呢？
除了传统教育过于强调尊重权威，不鼓励创新外，可能还跟东西方古典自然哲学中，看待世界的基本观点不同有关。
现代科学的一个重要的哲学基础，是源于古希腊自然哲学中的“原子论”，把世界的本原归结为“原子”和“虚空”，“原子”就是组成这个世界的不可再分的基本单元，原子之外是什么也没有的“虚空”。
中国古典自然哲学中，一个重要的观点是“气论”，世界的本原是无处不在的“气”，“气”是可以无限再分的。
简言之，东方自然哲学认为世界是连续的，可无限再分的；西方自然哲学认为世界是离散的，存在不可再分的基本单元。
现代物理学有一个梦想，希望用一个理论把现在分散的物理学理论和各种物理概念统一起来。要想做到这一点，最好的办法是首先找到那个组成世界的基本单元。
但是在实验过程中，发现了数不清的各种各样的基本粒子，好像永远也没法确定，到底有没有那个基本单元。
弦论的诞生就是试图解决这个问题，弦理论认为：
弦是真正基本的东西——是古希腊人的'原子'，在古希腊人本来的意义上，它就是不可分的基元……弦就是弦，没有比它更基本的东西，所以不能把它描述成由别的任何物质组成的东西……[引自《宇宙的琴弦》，B·格林]
在弦论的设想中，弦不是物质，它是一段能量。弦的不同振动和运动，产生出各种不同的基本粒子。
弦论有关弦的基本假设以及这整个理论，可能都是错的，至少到目前没有得到任何局部的验证。还有物理学家声称，可以从理论上证明，弦论既不能被证实也不能被证伪，不可能是科学。但是弦论至少打开了一个思路，我们今天所定义的物质，可能只是能量的某种特殊形态。
在我们所见的物质世界之下，可能是一个更加宏大的能量世界，只是这个能量并没有什么基元，它是可以无限再分的。如果把能量世界看作无边无际的海洋，各种基本粒子就像浪花和漩涡。
用“原子论”的观念来研究物质世界，确实更加便利。但是对于更底层的能量世界，或许用“气”的观念来理解会更加便利。