淝水之戰隔年（384年），各胡族紛紛獨立。鮮卑慕容垂於河北復國，史稱後燕；前燕皇族慕容泓與慕容沖於山西建國西燕；前秦羌將姚萇自立，建國後秦。拓跋鮮卑之拓跋珪於代地復國，國號魏。先臣服於後燕慕容垂，史稱北魏。398年北魏道武帝改元皇興，率40萬大軍征討後燕，一舉攻下中山、信度、鄴城，平定中原。

427-443年間，北魏統一北方之戰，北魏太武帝時，於427年攻破匈奴胡夏國首都統萬城，428年占領安定，逐走赫連夏後主赫連定。436年攻破和龍，滅亡北燕。太延五年（公元439年）吞併北涼。442年西涼殘餘勢力李寶投降北魏。443年仇池楊保熾投降北魏。至此北魏完成了兼併華北地區和北方，這時華南地區和南方早已是劉宋，南北各自為政，形成互不隸屬的對峙之局。

485年北魏垂簾聽政之馮太后內政改革，太和九年（485年）推行均田制，把之前因為戰亂而遺下的無主荒地按制度分給存活的農民，一部分可永久擁有，一部分則身死後交還公家。又施行租調制，農民按制度上數字，定期向朝廷納稅，不再被地主世家壟斷剝削，朝廷也擁有充足錢糧執行政策。孝文帝親政後更在文化上開始修整，在風雨飄搖之中的背景下為了維持和鞏固政權，進行了許多大刀闊斧的改革，即後世之所謂孝文漢化，其舉措大略如下：

一、遷洛陽：孝文帝以舊都平城（今山西省大同市）為用武之地，非可文治，而洛邑為歷史名都，物富民豐，交通便利，便於經略海內，控制中原，魏太和十七年（493年），以南伐為名，進駐河洛，定為京師。遷都洛陽後，戎裝以外，官民皆著漢服。

二、改漢姓：《魏書‧官氏志》記載了一百一十八個胡人改姓的例子，如皇族拓跋氏改元姓、步六孤改陸姓、賀賴氏改賀姓、獨孤改姓劉。

三、斷胡語：凡三十歲以下官員一律使用漢語，如果仍用鮮卑語，即降爵黜官。

四、通婚姻：鼓勵與漢族世家通婚，並從己身開始迎娶漢族士族女子。

五、重教育：祀孔子，尊儒教，尋古書，設立太學、小學。

自此胡漢界線開始逐漸消弭，對當時和後世發展意義非凡。

532-534年，北魏滅亡，分裂為東魏與西魏，高歡建立東魏建都鄴城（今河北臨漳）扶植元善見為帝，宇文泰利用元寶炬為帝，建都長安為西魏。北魏亡國，但為後來之隋唐盛世奠定基礎，唐代李淵李世民家族亦為鮮卑出身，愛用胡將，愛豐滿美女，寬容百納人才。

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