扇子的起源很早。按广东省博物馆正在举行的外销扇专题展中的说法，目前出土于3300年前埃及图坦卡蒙法老墓中的礼仪扇，是世界上现存最早的扇子实物。到了2200年前，意大利伊特鲁里亚人制作的瓮盖上，也发现了手持羽扇的女性形象，可见在西方，至迟此时扇子已经有较为普遍的日用。日本平安时代（794-1192年）出现了早期折扇的形制——蝙蝠扇，以竹、木、铁、鲸须等做扇骨，单面裱糊纸张或绫罗做扇面，不过此时只是单面裱糊，和今天我们熟悉的折扇不一样。这种样式大约在16世纪被意大利人模仿，生产出欧洲最早的折扇。