第一次世界大战爆发后，美国介入了欧洲战争。热爱和平、厌恶战争的阿尔文·约克要求免除服役，但遭到拒绝。他于1917年应征入伍被分配到第82师328 团2营7连。在战争中，他开始用另一种眼光看待战争。1918年5月，美82师奉命远征欧洲，被派往法国索姆地区作为英国陆军的预备队。同年8 月，该师胜利地占领了诺鲁瓦和旺德里两座城镇。 9月下旬，该师又被派往阿尔贡森林。
10月初，第82师执行一次复杂而危险的任务：穿过友邻部队的前线，占领向德军提供补给的德科维尔铁路。当晨雾消散的时候，该师第二营发现自己处在一个山谷的斜坡上，几百米的山谷尽头有三个高地，均是德军的支撑点。高地后面就是铁路。等太阳升起时，德军机枪手便可以俯视整个山谷。在没有炮火掩护的情况下，约克所在的第一排受命于6 时10分向德军的高地发起进攻。在德军强大的机枪火力压制下，他们伤亡很大，第一次冲锋失败了。 连长决定从第一排派出一个小分队向敌后穿插，从而包围德军的机枪阵地，并指定由厄利带领一排仅剩下的17人，组成小分队执行这一任务。谁都意识到这是一个有去无回的命令，但没有一个人后退。小分队立即隐身于丛林之中，沿着沟壑行进。 当绕到德军防守的高地附近时，厄利决定迂回到德国兵的后面。于是，他们弯着腰， 从一个灌木丛到另一个灌木丛，尽可能地利用地形地物，一步步深入敌人阵地。小分队越过一条小溪后，摸到一块平坦地。这里是德国兵的营房，一个少校正与两个军官谈话。离他们不远的地方，坐着大约20名士兵，正在吃早餐，看来这是敌军机枪群阵地。阵地前面一个陡峭的高地上，德军机枪正向山谷射击。机不可失，小分队向德军阵地冲击，打得敌人措手不及，大多数德国兵被迫投降。厄利命令停止射击，把敌人包围起来。这时坡顶上的机枪手听到了下面的枪声，就调转枪口朝自己的营地射击。厄利身中6发子弹，随即命令一个班长接替他指挥战斗，但这位班长后来也因中弹而无法作战。在激战中，只有约克和7 个士兵幸免于难。
小分队处境十分危急，而处在开阔地带的阿尔文·约克成了敌人射击的目标，二三十挺机枪向他射击， 但他没有中弹。俯卧在软湿泥土上的约克利用时机进行还击。 一个德军中尉带着5 名士兵从距离他23米的沟壕中冲上来向他袭击。他扔掉手中炽热的步枪，举起柯尔特自动手枪，像往年打火鸡那样，小心地瞄准最后面那个士兵。因为打死后面的敌人，不会惊动前面的敌人；如果先击毙掉前面的敌人，后面的敌人就会卧倒向他射击。阿尔文·约克把这6 个人全部击毙。至此，他共发射20发子弹，却打死了21名敌人。在激战中，阿尔文·约克觉察到有人从身后向他射击，他立即转过身来，发现一名德国少校正拿着一支打光子弹的手枪。德国少校在惊愕中大喊：“上帝，如果你不再射击，我将叫他们投降。”于是阿尔文·约克和其他幸存者俘虏了这里的90名德国兵。在返回途中，他们又清除了几个机枪火力点，俘虏了一些德国兵，为该师顺利占领铁路扫清了前进中的障碍。 阿尔文·约克的英雄事迹很快传开了。不久，阿尔文·约克晋升为中士，获得了十字勋章、法国奖章、意大利奖章、从军纪念章，并在1922年获得美国荣誉勋章。
1919年5月22日，阿尔文·约克回到纽约，受到全城居民的热烈欢迎。人们把他举在肩上，以此来表达他们对这位“最伟大的普通士兵”的崇敬心情。有人想借他的名气拍一部关于他的电影，以赚取高额的票房收入，阿尔文·约克拒绝了。他说：“像那样去赚钱，把我们的军服和军人身份都商业化了。” 约克回到他的家乡，田纳西州议会给了他荣誉上校的称号，并奖给他385 英亩土地。1919年6月7日，阿尔文·约克和格雷西·威廉斯小姐结了婚，从此过着平静的生活。 第二次世界大战中，起初约克并没有打算卷入战争。但后来德意日的侵略野心使他认识到，解放、自由和民主仅仅属于用战斗去争取的人们。他同意拍摄以自己战斗生活为主题的电影。于是，电影《约克中士》问世，他的形象鼓舞着美国人民同法西斯进行战斗。
1964年9月2日阿尔文·约克逝世，终年76岁。约克埋葬在沃尔夫河畔墓地，一面旗帜常年飘扬。在田纳西州首府纳什维尔雕塑了一座3 .7米高的阿尔文·约克铜像，以表达美国人民对他的敬意