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中世纪的欧洲绝大多数的基督教国家都使用儒略历，儒略历（Julian calendar）是由罗马共和国独裁官儒略·凯撒采纳埃及亚历山大的数学家兼天文学家索西琴尼的计算后，于公元前45年1月1日起执行的取代旧罗马历法的一种历法。

儒略历把3月25日到4 月1日作为新年节日来庆祝。按习俗4月1日这天，人们要互赠礼物致贺。到了1564年，法国首先采用新改革的纪年法——格里历（即目前通 用的阳历），格里历是则以1月1日为一年之始。但那些顽固守旧的人们并不认同这种改革，依然按照旧历固执地在4月1日这一天送礼品，庆祝新年。而主张改革的人们纷纷嘲弄这些守旧派的做法。

一些幽默滑稽的革新派在4月1日就给守旧派送假礼品，邀请守旧派参加假招待会。并把上当受骗的保守分子称为"四月傻瓜"或"上钩的鱼"。这大概是因为小鱼在四月刚孵出，糊里糊涂地见饵就吞，容易上钩的缘故吧！ 从此人们在4月1日便互相愚弄， 成为法国流行的风俗。

18世纪初期，愚人节习俗传到英国，苏格兰称这一天的受骗者为"布谷鸟"。接着愚人节习俗又被英国的早期移民带到了美国。愚人节最典型的活动是在这一天，不分男女老幼，可以互开玩笑、互相愚弄欺骗、整蛊搞恶作剧等，以换得娱乐。到了今天，愚人节已经发展成为一个国际性节日，全世界都流行这种娱乐方式。