1067年，宋神宗继位，起用王安石为丞相，推行变法。那年的新年，王安石看到家家户户忙着准备过春节，联想到变法伊始的新气象，有感而作写了这首《元日》。元日，就是正月初一，既描写了当时的民间习俗，又寓含着除旧革新的意思。