直到1950年代晚期，我们对月球背面认识依然很少。月球的天秤动让我们得以惊鸿一瞥的看到很有限的月球背面的边缘地带。但是这些地形都以低角度出现，阻碍了有效的观测（这样的观测很难确认一个环型山的范围）背面仍有82%的表面是在未知的状况下，并且其特性完全未被探测过，　　经由天秤动可以看见月球背面特征的一个例子是东方海， 这是一个突出的撞击盆地，几乎跨越1,000千米（600英里），但直至1906年这个地形才被德国天文学家Julius Franz给予命名。这个盆地的本质直到1960年代将整体的形状投影到一个球体上时才被现。它是在1967年才被月球轨道器4号拍摄到完整的细节。　　在1959年10月7日，前苏联的太空船月球3号传 回月球背面的第一张照片，东方海是解析出的18个地形特征之一涵盖到三分之一从地球看不到的部分。影像经过分析之后，苏联科学院在1960年11月6出版 了第一份的月球背面地图，它包含了500个可分辨的景观特征目录。一年之后，前苏联以月球3号为基础，制做了第一个月球仪（比例为1:13 600 000），包含了从地球上无法看见的月球背面特征。在1965年7月20日，另一艘前苏联太空船探测器3号传送回25张画质非常好的月球背面照片，有比月球3号高了许多的分辨率。特别是，它们显示有着长数百公里的链状陨石坑。在1967年，在莫斯科出版了第二部份的月球背面地图。以探测器3号的资料为基础，目录中包含了4,000个新发现的月球背面地形。在同一年，由苏联发布了第一份完整的月面图（比例为1:5 000 000）和修订的完整的月球仪（比例为1:10 000 000），呈现了95%的月球表面 。 前苏联的太空船在月球背面地形的发现上做出了许多杰出的贡献，因此苏联的科学家得以挑选这些地形的名称这引起了一些争议，国际天文联合会保留了大部分的名称不变，而且稍后并依此建立起月球背面的命名规则。