Роман состоит из нескольких частей, хронологический порядок которых нарушен. Такое расположение служит особым художественным задачам: в частности, сначала Печорин показывается глазами Максима Максимыча, а только затем мы видим его изнутри, по записям из дневника.

Изначально роман не задумывался как цельное произведение.

Впечатление «разорванности» повествования отражает мысль о «разорванности» жизни героя, отсутствии в ней объединяющего начала, большой цели, в движении к которой мог бы выстроиться его жизненный путь. Смена рассказчиков не только постепенно открывает Печорина читателю, но и все больше оправдывает героя.

«Герой нашего времени» - это «история души человеческой», «одной личности, воплотившей в своей неповторимой индивидуальности противоречия целого исторического периода».

Это психологический роман – по глубокому психологизму в раскрытии образа главного героя и по широте и многообразию отраженной в нем социальной действительности. Продолжая пушкинские традиции, Лермонтов исследует личность, сформированную данным веком. Но портрет поколения дается не только в образе Печорина – каждый персонаж оказывается представителем своего времени, определенным социально-психологическим типом.

Образ Печорина - одно из художественных открытий Лермонтова.

Это личность неординарная и противоречивая. Он может жаловаться на сквозняк, а через некоторое время скакать с шашкой наголо на врага. Внутренняя противоречивость выражается как во внешности героя, так и в его поведении. На первый взгляд лицо Печорина кажется моложавым, но при лучшем рассмотрении можно заметить следы морщин, в улыбке же его присутствует что-то детское. Показательно, что глаза героя не смеялись, когда он смеялся.

Вся жизнь Печорина проходит в погоне за новой целью, которая каждый раз приводит к разочарованию. Этот вечный поиск отражает не только особенности данного характера, но и саму эпоху с ее драматическими исканиями человеческого духа.

Размышления о предопределенности судьбы человека, о соотношении свободы воли и необходимости, о цели и смысле человеческой жизни занимают центральное место в проблематике романа.