公元1738年2月19日零点25分，乾隆三年正月初一子正一刻十分：只睡了三个半小时的高宗皇帝，起床洗漱，更衣完毕，准备举行开笔仪式。前一天，也就是除夕上午被封的御笔，此时便要打开。仪式很简单，乾隆先后用朱笔和墨笔书写新年的吉祥话和春联，再将这些赐给皇子或大臣们。乾隆登基之初，意气风发雄心壮志，因此对人才非常渴求，乾隆二年至四年，开笔时所写的文字，多有“贤才汇征，为邦家光”这样的语句。到了乾隆十二年至二十五年，由于连年在大小金川和西北用兵，开笔文字就多倾向于祈求战争顺利，比如乾隆十四年，他写了：“早平金川，奏凯班师，大吉”；乾隆二十年，写了：“天下太平，远夷归化……四海宾服，九州丰乐”；乾隆二十四年，写了“平定回部，大吉大利……早开捷音，如期应愿”。乾隆二十五年，新疆已然彻底平定，乾隆开笔文字，就成了：“二十五年元旦，天下太平，万民安泰……武成功定，修养生息。”又过了两年，从乾隆二十七年起，开笔文字则固定为：“宜入新年，万事如意，三羊开泰，万象更新，和气致祥，丰年为瑞。”一直到嘉庆二十五年，五十九个正月初一，这段文字被抄了五十九遍。再往后，同治、光绪的开笔仪式，往往都是大臣事先拟好，小皇帝照抄，某种意义来说，这也反映了清朝皇帝从嘉庆开始，自主意识越来越弱，江河日下命中注定。